¿Qué significa realmente el “cénit del petróleo’ para el sector energético?

He traducido del inglés un artículo sobre el cénit del petróleo que me ha parecido muy interesante. Y me ha parecido interesante no porque hable de inversiones, o porque explique perfectamente el problema del cénit del petróleo... sino simplemente porque me ha resultado muy curioso que el twitter oficial de la Agencia Internacional de la Energía fuera la que me diera a conocer este artículo. Entiendo que en cierta manera la agencia está dando con este twitt validez a lo que se explica en este artículo, y lo que se explica es interesante. El artículo original lo podeis encontrar aquí: What ‘Peak Oil’ Really Means for the Energy Sector

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El cenit del petróleo está aquí. Incluso la Agencia Internacional de Energía (AIE) ha admitido que la producción de petróleo convencional alcanzó su punto máximo, a pesar de que la previsión es que la producción convencional se mantendrá estable (menos dos millones de barriles por día desde 2006) durante muchos años.

La obtención de esta meseta, no obstante, depende del rápido incremento de la producción Saudí, incremento del que no solo no hay garantías, sino que existen muy serias dudas. Si la producción saudí no puede ser incrementada, la producción mundial de petróleo convencional empezará, ineludiblemente, a declinar de manera precipitada.

El impacto del ‘cénit del petróleo’, sin embargo, es normalmente discutido con argumentos como que es solo el petróleo barato el que está limitado, y que hay disponibles unas cantidades de petróleo no convencional ilimitadas, simplemente que a un precio superior. Estas fuentes no convencionales de petróleo incluyen: arenas bituminosas, petróleo extra-pesado, aguas ultra profundas, y formaciones ultra delgadas como son la formación Bakken, etc.

Este argumento, no obstante, no entiende la premisa básica del ‘cénit del petróleo’. El ‘cénit del petróleo’ tiene que ver con barriles por día; se trata de las tasas de extracción. No tiene prácticamente nada que ver con las reservas en el suelo teóricamente recuperables a partir de cierto precio de mercado.

Las tasas de extracción de la mayoría del petróleo convencional son muy altas. Los campos gigantes de petróleo con reservas profundas llenas de petróleo ligero a presión geológica intensa como la sección de Ain Dar de Ghawar de Arabia Saudita, el campo de Samotlor en Rusia y los grandes campos del este de Texas producen cientos de miles de barriles por día a partir de sólo una docena de pocos pozos. Todos hemos visto imágenes fugas desparramando miles de barriles de petróleo en el suelo. Cuando hay petróleo bajo una intensa presión se es capaz de obtener flujos de extracción muy altos de forma rápida y con poca inversión inicial.

Por el contrario, el proceso de aumentar la producción de petróleo no convencional es muy, muy lento e intensivo en capital. Si la producción mundial de crudo convencional cae a un ritmo del 2% anual (comparable a la caída post-cénit en Norte América), significará la pérdida de la producción de 1,5 millones de barriles de petróleo diarios cada año. Incluso si las fuentes alternativas de combustibles líquidos se pudieran aumentar 500.000 barriles diarios por año (y esto es una estimación realmente muy optimista), todos los efectos negativos del ‘cénit del petróleo’ se harían sentir a pesar de que dispusiéramos del "petróleo" de las arenas bituminosas del Orinoco, en Venezuela, el submarino a alta profundidad de Brasil y por no hablar de la cinta ultra-delgada de crudo que se extiende en más de 200.000 kilómetros cuadrados en la formación Bakken, que requiere un sinnúmero de pozos para ser extraída en su totalidad.

Estas fuentes no-convencionales serán casi irrelevantes si la producción convencional cae 1,5 millones de barriles por día año tras año.

Cuando uno empieza a pensar sobre el cénit del petróleo en términos de flujos, ratios, y no en cuestiones como reservas y recursos teóricamente recuperables, entonces empieza a darse cuenta de lo rápido que podría descender la producción petrolífera después del cénit. Y uno empieza a darse cuenta de lo altos que pueden llegar a ser los precios del petróleo como resultado de ello.

Lo que esto significa es que las inversiones en energía y en especial las del sector servicios del petróleo, como Schlumberger (SLB), Baker Hughes (BHI), Halliburton (HAL), Transocean (RIG) y National Oilwell Varco (NOV) tienen un potencial de crecimiento extraordinario en los próximos años.

La clave es la siguiente: Si la producción convencional disminuye significativamente, los precios del petróleo podrían situarse muchísimo más altos que el pico de 2008 de 148$, especialmente si el dólar se debilita y se mantiene débil. Taking profits in energy investments when oil hits $120 may result in energy investors leaving a lot of money on the table. La generación de beneficios en las inversiones energéticas cuando el petróleo llegue a los 120$, puede dar lugar a inversores en este sector poniendo mucho dinero sobre la mesa.

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